Proceso de Refinación del Petróleo

La refinación del petróleo es un proceso complejo utilizado para separar las fracciones de los diversos hidrocarburos del petróleo crudo (petróleo sin procesar). Los hidrocarburos contienen mucha energía. Son moléculas que contienen hidrógeno y carbono, y el carbono viene en diversas longitudes y estructuras.

Las refinerías de petróleo funcionan 24 horas al día para convertir crudo en derivados útiles. El petróleo se separa en varias fracciones empleadas para diferentes fines. Algunas fracciones tienen que someterse a tratamientos térmicos y químicos para convertirlas en productos finales.

En cualquier proceso de refinamiento hay unas fases comunes, que permiten que esta obtención de los derivados del crudo sea posible. Antes de la primera fase, puede que haya una previa en el que se precalienta el petróleo para su tratamiento posterior.

Fase de Separación: Se utiliza la destilación o la absorción para proceder a desalar y deshidratar el crudo para que cuando se caliente sea más sencillo que sus moléculas se separen.

Fase de Craqueo: Mediante una fuente de calor, se calienta el petróleo hasta el punto de ebullición deseado para que las grandes cadenas de moléculas de hidrocarburos se rompan en moléculas más pequeñas.

Fase de Fraccionamiento: El crudo ya calentado y listo para su tratamiento pasa a las columnas de fraccionamiento o destilación, donde se aplican unas temperaturas muy elevadas. Los productos derivados y componentes más ligeros como el gas, se concentran en la parte más alta de la columna. Los más pesados quedan en la parte inferior.

Fase de Extracción: Tras el tratamiento en la columna, se procede a la extracción del producto mediante la parte superior (para los componentes más ligeros), la parte inferior (para aquellos componentes pesados) y los laterales (para los componentes intermedios).

Post extracción, lo habitual es almacenar el producto derivado del petróleo tras su refinamiento. Antes, lo más seguro es que hayan pasado por una unidad de condensación para enfriar de forma adicional el producto y poder reducir la temperatura derivada del proceso.

¿Qué productos surgen del refinamiento del petróleo?

En la columna de fraccionamiento, como hemos explicado, surgen distintos productos en función del punto de ebullición y la densidad tras calentar el crudo. No sólo se produce combustible derivado del petróleo, hay muchos otros productos que surgen tras este proceso:

• El Gas Licuado de Petróleo es uno de los componentes menos densos y que apenas entra en ebullición a los 20°C, por lo que es uno de los derivados más ligeros del petróleo.

• Los Productos Químicos también requieren menos temperatura para entrar en ebullición, logrando su salida al mercado tras un nuevo tratamiento similar hasta dar con el componente final necesitado.

• La Gasolina -o Nafta- para Vehículos surge más o menos a los 120°C de ebullición y dentro de la torre de fraccionamiento está en la zona superior. Tras su posterior tratamiento, dará lugar a la gasolina 95 ó 98.

• El siguiente derivado que surge en la torre de fraccionamiento es el Combustible para Aviones, por la presencia del queroseno como producto previo. También la Parafina y el Gasoil para Calefacción.

• A mitad de la torre aparecen los Combustibles Diésel, por lo que aquí se puede encontrar una de las grandes diferencias entre gasolina o diésel. En el proceso de refinamiento del petróleo, surgen a distintas ebulliciones y su densidad es completamente diferente.

• Uno de los productos más densos es el que posteriormente se va a utilizar para Aceites, diferentes tipos de Lubricantes o Ceras.

• El último de los combustibles derivados del petróleo mediante el refinamiento es el Combustible Industrial o para Barcos, que requiere una temperatura superior a los 600°C para entrar en ebullición.

• Finalmente, en la parte más inferior de la torre de fraccionamiento aparecen los residuos con los que se hará posteriormente el Betún para asfaltar o para hacer los techos de las viviendas.

En este proceso de refinación del petróleo, ABAC está presente con sus válvulas y manifolds para instrumentos de presión y otros componentes para control de fluidos.

Foto: www.oiltanking.com